Die Brüder Paolo und Ignazio Florio verlassen das kalabrische, von Armut geplagte, Bagnara Calabra und gehen nach Palermo, wo sie eine Apotheke eröffnen und schnell reich werden. Paolos Sohn jedoch macht aus der Familie Florio in den Jahren vor der Vereinigung Italiens ein solides Geschäfts-Imperium. Von seinem unbedingten Wunsch nach Erfolg angetrieben, strebt er es an, vom palermitanischen Adel anerkannt zu werden. Zu diesem Zwecke müsste er aber eine Aristokratin heiraten. Er verliebt sich jedoch in die bürgerliche Giulia Portalupi und opfert für sie seine Bestrebungen, adlig zu werden. Ihr einziger Sohn Ignazio hat nun die Aufgabe, den Namen der Familie Florio aufrechtzuerhalten.