USA im Jahr 1859: Der junge Sklave Onion (Joshua Caleb Johnson) wird Mitglied der Brown-Familie, angeführt von dem umstrittenen Sklaverei-Gegner und Prediger Josh Brown (Ethan Hawke). Fortan reist Onion mit John Browns kunterbunter Familie von Abolitionisten-Soldaten durch Kansas, um Sklaven zu befreien. Schließlich wird Onion in den berühmten Überfall auf das US-Arsenal in Harpers Ferry hineingezogen. Doch Browns Überfall löste nicht den von ihm beabsichtigten Sklavenaufstand aus, sondern den Beginn des Bürgerkrieges.